Поскольку явные соглашения о ценах между частными корпорациями обычно запрещены законом, олигополисты часто ищут пути к тайному сотрудничеству, не основанному на достижении договоренностей в явном виде. Фирмы могут поддерживать связь друг с другом разнообразными общедоступными легальными способами, а также использовать множество различных средств, чтобы облегчить выявление обмана
Например, в начале 50-х годов фирмы по производству готовых крупяных завтраков вели конкурентную борьбу при помощи дорогих игрушек, которые они вкладывали в большинство упаковок с кашей. После того как один руководитель выступил с заявлением о том, что его фирма резко сократит использование таких подарков, другие главные производители приняли аналогичную политику, после чего все стали более прибыльными. Об изменениях цен на некоторые изделия, например на наждачную бумагу, часто объявляют за месяцы вперед. Это дает возможность другим фирмам в своей деятельности заранее учесть предполагаемое изменение цен. Первая фирма, объявляющая об изменении цены, часто пересматривает свое решение, если ее соперники не присоединяются к ней. Иногда олигополисты подписывают долгосрочные контракты со своими постоянными покупателями, обязуясь возместить любую более низкую цену, предложенную другим продавцом, или установить для всех своих клиентов такую же цену. Эти практические меры создают трудности в деле подрыва сговора с помощью тайных скидок с цены.
В период с начала 20-х годов и до второй мировой войны трое главных производителей сигарет — «Рейнолдз» («Кэмел»), «Америкэн тобако» («Лакки Страйк») и «Лиджетт & Майерз» («Честерфилд») — установили идентичные цены, и им полностью удалось избежать войны цен. Средством, которым пользовались производители сигарет для достижения этого, было лидерство в области цен.
Когда фирмы в отрасли идут навстречу друг другу и открыто договариваются о ценах и объемах выпуска, то говорят, что они образуют картель. Как мы уже отметили, на сегодняшний день в Соединенных Штатах явный сговор является нелегальным (противозаконным), и вследствие этого картели относительно редки. Но все же иногда они создаются, и время от времени мы читаем истории о руководящих работниках корпораций, которые садятся в тюрьму за установление фиксированных цен. В окне 12-2 описывается подобный исключительно важный случай незаконного установления фиксированных цен.
Правовой статус картелей со временем претерпел изменения и различается по странам На профессиональный бейсбол, например, не распространяется действие закона США против картелей, тогда как баскетбол, футбол и хоккей подчиняются его действию. За рубежом отношение к картелям и другим соглашениям между фирмами, как правило, более мягкое, однако в Европе усиливается тенденция к тому, чтобы поставить их вне закона В Японии картели получили большее распространение
В XIX в. картели в Соединенных Штатах существовали во многих отраслях на законном основании.
Центральная проблема анализа олигополии состоит в предсказании того, в каком случае будет иметь место сговор. Это требует прогноза ситуаций, в условиях которых фирмы будут в состоянии как договориться об ограничении соперничества, так и предотвратить нарушения данного соглашения. Экономисты еще не решили эту проблему полностью, но они выявили целый ряд факторов, делающих сговор более или менее вероятным.
Вероятность сговора тем выше, чем в большей степени праювая система благоприятствует явным соглашениям с целью повышения цены и ограничения объема производства Одна, редко встречающаяся в жизни, крайность состоит в том, что сговор легко достижим в том случае, если контракты между соперничающими продавцами, которые определяют цену и объемы выпуска, будут осуществляться в принудительном порядке через суды. В этом случае угроза судебного разбирательства может удерживать соперников от обмана Если не существует правовых препятствий для соглашений по ценам и объемам выпуска, но суды не будут осуществлять поддержку исполнения договорных соглашений, то стремящиеся к сговору фирмы должны искать какие-то иные меры защиты от-обмана В подобных условиях осуществляют свою деятельность международные картели, такие, как ОПЕК (которые обсуждаются ниже). Наконец, если явный сговор является противозаконным, как в Соединенных Штатах, то заключить договорное соглашение рискованнее и труднее.
Сговор — это явное или молчаливое соглашение между фирмами в отрасли с целью установления фиксированных цен и объемов выпуска или же в целях органичения каким-то иным способом соперничества между ними.
Явный сговор подразумевает фактическое соглашение между фирмами в отрасли, тогда как молчаливый сговор основывается на взаимопонимании без слов. Олигополисты вовлекаются в соперничество, когда они предпринимают попытки отнять дело друг у друга. Сговором не исчерпываются все формы соперничества Например, участвующие в сговоре фирмы могут прийти к соглашению о цене, которую все они назначат, но не ограничивать расходы на рекламу или представление новых изделий. В Соединенных Штатах явный сговор почти всегда является противозаконным, тогда как молчаливый сговор, как правило, законом не преследуется8.
Вторая сила, влияющая на поведение олигополиста, — это эгоистическая заинтересованность каждого продавца в максимизации своих собственных прибылей, даже если в результате этого уменьшается общая величина прибыли отрасли. Большой кусок от маленького пирога, возможно, лучше, чем маленький кусок от большого пирога Сговаривающиеся олигополисты будут вести себя подобно монополисту и, следовательно, как мы видели в гл 11, устанавливают монопольную цену, превышающую величину предельных издержек. Но в этом случае каждая отдельная фирма имела бы возможность значительно увеличить свои прибыли, если бы она могла нарушить соглашение при помощи обмана, немного снижая свою цену, и отбирая тем самым существенную часть бизнеса у своих соперников. Однако если все фирмы, соперничая друг с другом, будут снижать цены, то рыночная цена упадет и всем продавцам будет хуже, чем было при сговоре, хотя, как было продемонстрировано в гл 11, и покупатели, и общество в целом от этого только выиграют.
Таким образом, возможность совместных действий в целях максимизации общей величины прибыли в отрасли приводит олигополистов к попытке сговора Если им это удастся, то отрасль будет напоминать монополию. Однако возможность для каждого продавца увеличить свою долю в отраслевой прибыли с помощью не основанного на сговоре, но предполагающего соперничество поведения может привести некоторые фирмы к отказу от сговора или вынудить их разорвать договорные соглашения. Если все фирмы ведут себя независимо, т. е. не сговариваются друг с другом, то все они будут получать более низкие прибыли, а рыночная цена упадет до конкурентного уровня.