Экономисты предполагают, что фирмы действуют таким образом, чтобы максимизировать экономическую прибыль, или разницу между доходом и издержками.
О Доход фирмы — это сумма, полученная от продажи товаров или услуг в течение данного периода (скажем, одного года). Издержки фирмы — это расходы, связанные с производством проданных в течение данного периода товаров или услуг. Прибыль, или чистый доход, представляет собой превышение дохода над издержками.
Эти определения в принципе просты, но на практике оказывается совсем непросто в точности измерить величину издержек и прибылей. Для этой цели предприятия используют инструментарий бухгалтерского учета, и большая часть информации, которую мы имеем о предприятиях и их поведении, получена на основе учетных данных. Таким образом, знание основных принципов бухгалтерского учета является полезным для широкого спектра ситуаций.
К сожалению, системы учета не были предназначены для того, чтобы снабжать данными экономический анализ. Изначально они разрабатывались так, чтобы акционеры корпораций и компаньоны, не принимающие активного участия в делах партнерства, могли получить правдивую и надежную информацию о прибылях, на которые они имеют право. Для выполнения этой задачи был необходим такой сцособ исчисления прибыли, чтобы работу бухгалтеров могли проверить внешние контролеры, незнакомые досконально с каким-либо конкретным предприятием9. Как следствие этого — системы учета в общем не отражают тех результатов, которые трудно поддаются точному измерению, даже если они являются очень важными. Это означает, в частности, что учетные показатели прибыли отличаются от экономической прибыли, которую, как предполагается, фирмы максимизируют.