Почти весь прирост государственных расходов в Соединенных Штатах и других странах ОЭСР за прошедшие 20 лет пришелся на социальные выплаты, в частности на пенсии по старости, на пособия по безработице и на медицинскую помощь. Отчасти этот сдвиг отражает происходившие изменения в структуре населения. Когда люди, родившиеся в период бума деторождения, достигли зрелого возраста, население состарилось. В семи крупнейших странах ОЭСР в 1960 г. 27% населения были в возрасте 14 лет и меньше, а в 1985 г. только 20% За этот же период доля населения старше 65 лет увеличилась с менее чем 10 до 13% При сохранении действующей тенденции процесс старения населения будет продолжаться также и в XXI в.
Забота о престарелых и больных стала во все возрастающей степени рассматриваться как обязанность государства, а не самих индивидов, их семей или частной благотворительности. И не существует причины, по которой более богатые общества, каковыми стали страны ОЭСР за прошедшие 25 лет, не должны относительно больше заботиться о престарелых, чем это делают более бедные общества. Вместе с тем, несомненно, растущая политическая сила лиц старшего возраста сыграла свою роль в увеличении трансфертных выплат пожилым. Кандидаты на пост президента в Соединенных Штатах упорно клялись не сокращать пособия по программе социального обеспечения.
Должно ли общество направлять возрастающую долю своих ресурсов на поддержку престарелых и больных? Эта проблема является первоочередной для рассмотрения как с политической, так и с нравственной позиций. Экономический анализ может выявить последствия альтернативных мер в этой области. Каковы последствия сокращения выплат по социальному обеспечению для тех лиц старшего возраста, которые продолжают работать? Каковы последствия разрешения ухода людей на заслуженный отдых и на получение ими пособий в возрасте 60 лет вместо 62? Существуют ли лучшие способы, чем государственная программа бесплатной или льготной медицинской помощи, обеспечения охраны здоровья престарелых? На экономистов может быть возложена ответственность за ответы на все эти вопросы.
Рост доли государственных расходов в ВНП, показанный на рис 4-1, по всей вероятности, не сохранится. Конечно, против данной тенденции, подразумевающей, что правительство не будет в ближайшем будущем распоряжаться большей долей ресурсов, чем сейчас, в Соединенных Штатах существовало сильное политическое движение. Во многих других странах ОЭСР консервативные правительства, придя к власти, пытаются ограничить правительственные расходы.