Факты свидетельствуют о том, что правительство Соединенных Штатов (как и большинства других стран) осуществляет крупные пенсионные программы. Однако люди могут обеспечить свою старость и с помощью частных сбережений. Почему же в таком случае правительство всегда принимает участие в программах для пенсионеров? Социальное страхование в Соединенных Штатах имеет свои корни во временах Великой депрессии, когда стало ясно, что величина частных сбережений многих людей не достаточна для обеспечения социально приемлемого уровня жизни. Общество, как тогда, так и сейчас, не может допустить, чтобы люди, по недостатку предусмотрительности или по другим причинам не скопившие в прошлом достаточно средств, умирали от голода, расплачиваясь за собственные ошибки
Но раз люди знают, что они будут обеспечены даже в том случае, если не будут делать сбережений, то возникает проблема, которую экономисты называют проблемой психологического риска. Ущерб в этом случае заключается в том, что, обеспечивая людей, не делающих сбережений, общество снижает стимулы к сбережениям Два подхода могут быть использованы для разрешения этой проблемы. Первый — общество может иметь программы помощи пожилым беднякам, но для ее получения должны существовать достаточные ограничения, налагаемые таким образом, чтобы люди предпочитали не пользоваться этими программами.