Доля людей, живущих за чертой бедности, всегда была довольно значительной и в настоящий момент находится на уровне 14%. Но для нас интересно, сильно ли изменяется состав этой группы населения с течением времени или, напротив, одни и те же люди год за годом остаются бедными. Имеет ли место экономическая мобильность в отношении черты бедности?
Некоторые люди становятся бедными лишь на короткое время, потеряв работу. Для других это положение привычно, оно берет начало с рождения в бедной семье и продолжается в течение всего жизненного пути. В более конкретных случаях ситуации различны в зависимости от возраста человека и окружающей его обстановки. Если бедный человек стар, да еще и не имеет родственников, у него очень мало шансов вырваться из бедности. Экономические перспективы закрыты для пожилых людей, но не для молодежи. Студенческая пара может иметь доход ниже черты бедности, но затем, по окончании университета, даже в тот же год, может зарабатывать много выше медианного уровня.
Исследования показывают, что лишь небольшая часть тех, кто становится бедным в данный момент времени, останется таковым надолго. Среди же тех, кто в данный момент уже беден, большинство составляют хронически бедные люди. Эти два утверждения могут показаться противоречащими друг другу, но на самом деле это не так. Вероятность того, что человек, очутившийся за чертой бедности (т. е. ставший бедным) в текущем году, сможет выйти из этого состояния в течение двух ближайших лет, равна 60%. Но если мы говорим о группе людей уже бедных, т. е. включающей людей, являющихся бедными уже многие годы, мы обнаруживаем, что вероятность того, что кто-либо из них покинет эту группу в течение следующих двух лет, составляет лишь 18% Эти факты, разумеется, в знаительной степени являются отражением того обстоятельства, что пожилые люди, попав за черту бедности, имеют очень маленькие шансы выбраться обратно.