В большинстве своем экономические переменные представлены скорее количеством тракторов или курсами акций, чем потребительскими установками. Они легко и исчерпывающим образом могут быть охарактеризованы с помощью чисел. Государственные агентства собирают и публикуют ежегодно горы числовой информации, так же как и частные источники, например American Newspaper Publishers Association и American Association of Manufacturers. Статистический обзор США (Statistical Abstract of the United States), издаваемый ежегодно министерством торговли США, содержит огромный диапазон сведений об источниках дополнительной информации. Экономисты не опираются в своих исследованиях исключительно на данные, публикуемые другими. Они получают необходимые им данные из многих источников, включая годовые отчеты корпораций, старинные церковные архивы, интервью с деловыми людьми, обследования потребителей и — время от времени — эксперименты.
Беспристрастные и полные ответы на вопросы об объемах производственных затрат и выпусках товаров и услуг, о ценах на отдельные блага и уровнях семейных доходов, как правило, могут быть получены с помощью чисел. Наиболее распространенные в экономической науке показатели — это цены, количества и стоимостные показатели (в долларах).
Цены, количества и стоимость
Рынки имеют существенное значение во всех экономических системах, и большинство решений относительно распределения ресурсов в Соединенных Штатах принимается на рынках. Соответственно в большинстве своем экономические данные характеризуют операции на рынках. Покупая гамбургер, вы оказываетесь вовлеченным в типичную рыночную операцию: обмен некоторого количества денег на некоторое количество определенных товаров или услуг. Ваша покупка гамбургеров может быть описана с помощью трех взаимосвязанных величин: цены одного гамбургера, количества купленных гамбургеров и общей стоимости вашей покупки в долларах.