Первый антитрестовский закон в США, Закон Шермана, был принят в 1890 г. не потому, что экономистам удалось доказать Конгрессу, что монополии вызывают издержки для общества в целом, а в качестве ответной меры на изменения, которые произошли в экономике США
После гражданской войны (1861-1865 гг.) железные дороги связали между собой все районы страны, способствуя тем самым созданию национальных рынков. В ответ на такое расширение рынков и в целях ограничения выпуска создавались корпорации, по размерам превосходящие существовавшие когда-либо прежде, причем многие из них образовались путем слияний конкурирующих фирм. Например, «Стэндард ойл траст», образованный в 1882 г, контролировал около 90% нефтеперерабатывающих мощностей страны. Компания «Америкэн тобако», образованная в 1890 г., производила почти 100% сигарет в Соединенных Штатах. Фермеры и мелкие бизнесмены чувствовали угрозу, исходящую от этих новых гигантов, и Закон Шермана был принят главным образом под влиянием этих антимонопольных настроений. В то время он не привлек к себе большого внимания населения и не вызвал серьезных дебатов.
Два основных раздела Закона Шермана носят столь же неопределенный характер, как и многие части Конституции США Раздел 1 объявляет незаконным «всякий контракт, объединение., или тайный сговор, направленный на ограничение торговли или коммерции». Раздел 2 относит к незаконным действиям «монополизацию или попытку монополизации, а также объединение и тайный сговор..,с целью монополизации». Конгресс предоставил судам решать, какого рода действия считать «ограничивающими торговлю» и что понимать под «монополизацией» рынка. Интерпретация судьями Закона Шермана, так же как и Конституции США, с течением времени менялась.