Внешний эффект имеет место всегда, когда действия некоторого домашнего хозяйства или фирмы непосредственно влияют на издержки или выгоды каких-либо других домашних хозяйств или фирм и когда эти побочные эффекты не находят полного отражения в рыночных ценах.
Загрязнение окружающей среды — это наиболее очевидный и важный пример внешнего эффекта Рассмотрим химическую компанию, которая сбрасывает отходы своего производства в реку. Эти стоки загрязняют местные запасы воды, причиняют вред рыбе и птицам и распространяют отвратительный запах. Компания наносит прямой ущерб местным жителям. Другими словами, она пользуется рекой для сброса сточных вод и не несет соответствующих расходов. Частные издержки производства этой химической компании ниже величины общественных издержек, так как она не платит за ущерб, наносимый ею окружающей среде. А следовательно, и рыночные цены производимых фирмой химических продуктов, вероятно, будут ниже истинных общественных издержек производства, которые включают полные затраты на обработку сточных вод. Это в свою очередь ведет к неэффективному распределению ресурсов, поскольку потребление этих химических продуктов слишком велико. Предельная ценность последней единицы произведенной продукции ниже величины предельных общественных издержек производства, так что ее производство должно быть сокращено.
Не все внешние эффекты имеют нежелательный характер. Окрашивая заново свой дом, его владелица приносит определенную пользу своим соседям, так как вид из их окон становится более привлекательным Но поскольку домовладельцам не оплачиваются производимые ими побочные эффекты, то величина общественных выгод от покраски дома превосходит величину частных выгод. Это сильно уменьшает предложение вновь окрашенных домов, т общество в целом выиграло бы, будь такого рода домов больше. Однако домовладельцы производят окраску только тогда, когда их частные выгоды от окраски превышают издержки.