В рыночной экономике цены выступают в качестве центрального распределительного механизма Цены определяют выбор альтернативных благ потребителями и пропорции распределения ресурсов между различными отраслями. Со стороны спроса конкурентные цены отражают оценку потребителями дополнительной единицы блага. Со стороны производства конкурентные цены отражают предельные издержки производства дополнительной единицы блага для производителей и для общества в целом В условиях равновесия на конкурентных рынках равновесная цена, уравнивающая объем спроса с объемом предложения, уравнивает также предельную ценность блага с предельными издержками его производства и реализации. Как было показано в гл 10, совершенная конкуренция приводит к оптимальному распределению ресурсов в силу того, что на каждом рынке происходит уравнивание издержек и выгод га основе предельных характеристик.
Но, как обсуждалось в гл 4, существует определенная возможность того, что, хотя цены и уравновешивают («очищают») рынок, они не отражают устанавливаемой потребителями предельной ценности дополнительной единицы продукции или предельных издержек ее производства для общества Если это так, то в работе рынка происходят сбои, приводящие к неэффективному распределению ресурсов.